A marzo la Cometa di Pasqua!

Il viaggio della cometa ISON verso il Sole che potrebbe divenire l’evento del secolo, ha quasi fatto dimenticare un altro bellissimo evento che ci interesserà a breve: l’avvento della

CometaC/2011 L4 (PANSTARRS).Al tramonto nel cielo occidentale.

 Questo oggetto, scoperto appunto dal telescopio omonimo (Panoramic Survey Telescope & Rapid Response System) situato nelle isole Hawaii, potrebbe diventare visibile ad occhio nudo nel mese di Marzo, arrivando a splendere come il pianeta Venere. Al momento della scoperta la cometa era visibile soltanto nei più grandi telescopi della Terra, ma intorno al mese di Maggio 2012, ha cominciato a rendersi visibile anche nei telescopi amatoriali. Circa tre mesi fa la sua chioma ha mostrato una lunghezza notevole, arrivando a misurare circa 120.000 chilometri. Ma il condizionale in questi frangenti è sempre d’obbligo, come ricorda uno degli astronomi più esperti di comete, David Levy, autore della scoperta della Shoemaker-Levy 9 che impattò su Giove nel 1994: tempo fa Levy ironizzò associando le comete ai gatti, avendo anch’esse una coda e un comportamento autorevole (fanno sempre ciò che vogliono). Questo per dimostrare che le comete sono oggetti bizzarri, capaci di eludere nel bene e nel male le previsioni anche a breve scadenza. Il 5 Marzo l’astro chiomato passerà a 1,10 Unità Astronomiche dalla Terra, pari a poco più di 150 milioni di chilometri. In altre parole, transiterà ad una distanza leggermente superiore da quella che ci separa dal Sole. Naturalmente non c’è alcun rischio d’impatto con il nostro pianeta. Soltanto cinque giorni dopo sarà tra il Sole e Mercurio, generando un’intensa coda di polveri dovuta alle alte temperature a cui sarà sottoposta, e al vento solare che proverrà dalla nostra stella. In quel frangente il riscaldamento solare vaporizzerà il ghiaccio e la polvere presente nella crosta esterna della cometa.

Dal nostro punto di vista, la PANSTARRS sarà visibile per tutto il mese di Marzo nei nostri cieli occidentali dopo il tramonto, anche se piuttosto bassa all’orizzonte. Si muoverà giorno dopo giorno verso nord, transitando nella costellazione dei Pesci, di Pegaso e di Andromeda.La cometa potrebbe avere una coda estremamente luminosa.

 Nel mese di Aprile si allontanerà dal Sole e riprenderà il suo viaggio nelle profondità dello spazio. Per questo motivo perderà di luminosità, ma nel frattempo risulterà circumpolare nell’emisfero boreale (che tradotto, significa che sarà visibile per tutta la notte). Attraverso un binocolo non si potrà perdere uno spettacolo straordinario: il passaggio apparente della cometa nei pressi della Grande Galassia di Andromeda (M31), la più vicina galassia a spirale delle dimensioni della Via Lattea. Se la cometa dovesse risultare estremamente luminosa, sarà un’occasione per realizzare immagini mozzafiato.

La PANSTARRS è considerata una cometa non periodica che ha impiegato milioni di anni per raggiungere il Sole dal suo punto d’origine (la nube di Oort). La sua orbita, dopo il passaggio nei pressi del Sole, è stimata infatti a ben 110 mila anni. Sarà quindi l’unica occasione della nostra vita per poterla contemplare.